W teorii kartę kredytową można uznać za alternatywę kredytu lub pożyczki. W praktyce jednak karta kredytowa znajduje znacznie szersze zastosowanie, niż tylko możliwość sfinansowania wydatków wykraczających poza posiadany w danym momencie budżet. Zacznijmy jednak od podstaw. Zgodnie z przyjętą definicją, karta kredytowa to jeden z instrumentów płatniczych, który służy do obsługi przyznanego przez bank limitu kredytowego. O tym, jak wysoki będzie to limit, decyduje zdolność kredytowa potencjalnego posiadacza karty kredytowej, a to oznacza, że może nim być tylko osoba posiadająca stałe i udokumentowane źródło dochodu. Decydując się na zawarcie umowy o kartę kredytową z wybranym bankiem, przechodzisz procedury zbliżone do tych, gdy klient banku wnioskuje o przyznanie kredytu.

Karta kredytowa często postrzegana jest jako źródło finansowania nieprzewidywanych wydatków. W praktyce nierzadko staje się ona jedyną akceptowaną formą płatności, np. w wypożyczalni samochodów. W wielu hotelach nie można zrealizować rezerwacji noclegów, jeżeli nie posiadamy karty kredytowej. Podobnie dzieje się w sytuacji, gdy próbujemy nabyć bilety lotnicze. Można wobec tego stwierdzić, że najlepsza karta kredytowa nie tylko jest alternatywą kredytu gotówkowego, ale i jest ona niezbędnym środkiem płatniczym w przypadku osób m.in. podróżujących po świecie.

Przez wzgląd na to, że karta kredytowa to instrument umożliwiający korzystanie z limitu kredytowego, jest ona objęta określonym oprocentowaniem. W przeciwieństwie do standardowego kredytu lub pożyczki, jej posiadacz nie płaci odsetek od pełnej przyznanej kwoty kredytu, a jedynie od części w rzeczywistości wykorzystanej.

Przykładowo: posiadacz kartę z limitem 3.500 złotych z oprocentowaniem 14% w skali roku. W danym okresie rozliczeniowym za pomocą karty kredytowej zrealizowałeś transakcje o łącznej wartości 1.500 złotych. Oznacza to, że bank naliczy odsetki tylko od kwoty 1.500 złotych, a nie pełnej linii kredytowej. Co więcej, w przypadku kart kredytowych zastosowanie znajduje tzw. okres bezodsetkowy. Jest to czas, w którym bez dodatkowych kosztów możesz korzystać z pieniędzy banku. Zazwyczaj banki stosują 54-dniowy okres bezodsetkowy, jednak w zależności od danej oferty może być on dłuższy lub krótszy. Jeżeli zwrócisz wykorzystaną kwotę w ustalonym terminie, wówczas bank nie naliczy odsetek od wykorzystanej kwoty. W większości przypadków masz również możliwość rozłożenia na raty wykorzystanej kwoty. Co więcej, po każdej spłacie całkowitej w dalszym ciągu dysponujesz pełną kwotą przyznanego limitu. 

Zanim zdecydujesz się na zawarcie umowy o kartę kredytową, upewnij się, że posiadasz odpowiednie źródło dochodu, które zapewni ci możliwość terminowego regulowania zobowiązań finansowych. Wybierz kartę z limitem, który nie będzie stanowił zbyt dużego obciążenia twojej zdolności kredytowej. Koniecznie zapoznaj się również z TOiP, gdzie znajdziesz informacje m.in. o opłatach za użytkowanie karty, kosztach realizacji przelewów i transakcji gotówkowych, wysokości oprocentowania. W ten sposób unikniesz zbędnych kosztów związanych z posiadaniem karty kredytowej.